Le plan de conduite autonome de Tesla oscille entre négligence et entêtement

Bien avant de devenir le nouveau patron de Twitter, Musk était obsédé par l'idée de rendre les voitures Tesla autonomes. La technologie étant assez coûteuse à développer, lorsque la chaîne d’approvisionnement a commencé à s’effondrer il y a deux ans, Musk était déterminé à réduire les coûts. Il a ciblé les capteurs radar des voitures.

Ce capteur est conçu pour détecter les dangers à distance et empêcher le véhicule de heurter d'autres voitures pendant la conduite. La voiture est désormais équipée de huit caméras qui peuvent être utilisées pour voir la route et repérer les dangers dans toutes les directions. Musk pense que cela devrait suffire.

Mais selon plusieurs anciens employés, de nombreux ingénieurs de Tesla ont été choqués par cela. Ils ont contacté un ancien dirigeant de confiance pour tenter de persuader Musk d’abandonner cette approche. Sans radar, les véhicules Tesla seraient sujets à des erreurs de perception de faible niveau lorsque la caméra est obscurcie par des gouttes de pluie ou même par une lumière vive, ce qui pourrait conduire à un accident.

Cependant, Musk n’a pas semblé convaincu et a rejeté les opinions des ingénieurs. En mai 2021, Tesla a annoncé qu’elle supprimerait le radar des nouvelles voitures. Peu de temps après, l’entreprise a commencé à désactiver le radar des voitures déjà en circulation. Les voitures Tesla qui perdent soudainement des capteurs critiques sont beaucoup plus susceptibles de s'écraser et de commettre d'autres erreurs embarrassantes, selon des entretiens avec plus d'une douzaine d'anciens employés, pilotes d'essai, responsables de la sécurité et autres experts.

Musk décrit la technologie Full Self-Driving (FSD) de Tesla comme « la différence majeure entre une Tesla qui vaut beaucoup d’argent ou qui ne vaut pratiquement rien », mais son rêve de voiture autonome s’est apparemment heurté à un obstacle.

Tesla a rappelé et suspendu le déploiement de la technologie sur les véhicules éligibles ces dernières semaines, craignant que ses véhicules pourraient violer les limites de vitesse et franchir les panneaux d'arrêt, selon des responsables américains. Les plaintes des clients se sont accumulées, y compris un procès intenté devant le tribunal le mois dernier, selon lequel Musk avait exagéré les capacités de la technologie. Les documents déposés par Tesla montrent également que les régulateurs et les responsables gouvernementaux examinent les systèmes de Tesla et ses déclarations passées à mesure que les preuves de problèmes de sécurité s’accumulent.

Au cours d'entretiens, d'anciens employés impliqués dans le développement du logiciel de conduite assistée par Tesla ont attribué les problèmes de l'entreprise à la rapidité du développement, à la décision de Musk d'annuler le radar (qui s'écarte des pratiques de l'industrie) et à d'autres mesures de réduction des coûts, ainsi qu'à des mesures spéciales. Autres problèmes propres à Silla. De plus, le style de leadership erratique de Musk a également joué un rôle, les obligeant à développer la technologie à une vitesse vertigineuse et à la présenter au public avant qu'elle ne soit prête. Certains disent encore aujourd'hui qu'ils craignent que le logiciel ne soit pas suffisamment sûr pour être utilisé sur la voie publique.

John Bernal, un opérateur de test à la retraite qui travaillait dans le département Autopilot de Tesla, a déclaré : « Le système progresse très lentement en interne, mais le public souhaite que l'entreprise le publie dès que possible. » Bernal a été licencié en février 2022 lorsque Tesla l'a accusé d'avoir utilisé de manière inappropriée la technologie après avoir publié une vidéo de FSD.

Musk a acquis en grande pompe la plateforme de médias sociaux en difficulté Twitter l’automne dernier et a mobilisé des dizaines d’ingénieurs de Tesla pour l’aider à travailler sur le code de Twitter, selon des personnes proches du dossier. Plus tôt ce mois-ci, les actions de Tesla ont chuté de 6 % après que la société n'a pas réussi à annoncer de nouveaux produits majeurs lors de sa journée des investisseurs.

Musk a défendu les actions de Tesla, affirmant qu’il s’agissait d’un pari à long terme qui pourrait générer une valeur énorme. Tesla a également déclaré que les véhicules sur lesquels le logiciel FSD est activé sont au moins cinq fois moins susceptibles d'être impliqués dans un accident que les véhicules conduits normalement. Musk et Tesla n’ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires.

Mais l’histoire de FSD fournit un exemple frappant de la façon dont le milliardaire a réalisé l’un de ses plus gros paris grâce à une prise de décision irréfléchie, une insistance obstinée à faire les choses différemment et une foi inébranlable dans une vision qui n’avait pas encore été prouvée une fois que cela devenait compliqué. .

Les solutions patchwork donnent l'impression que la technologie progresse

En avril 2019, lors d'une présentation intitulée "Journée de l'investisseur autonome", Musk a peut-être fait le premier pas depuis qu'il est devenu PDG de Tesla. La prédiction la plus audacieuse à ce jour. Il avait alors déclaré aux investisseurs : « D'ici le milieu de l'année prochaine, nous aurons plus d'un million de véhicules Tesla équipés d'un matériel de conduite entièrement autonome sur la route. Notre logiciel sera mis à jour automatiquement par liaison radio et FSD sera si fiable. que les conducteurs peuvent même dormir dans la voiture. Après Autopilot, FDS a été lancé en 2014 et a ensuite permis aux voitures de conduire de manière autonome sur les autoroutes, de diriger, de changer de voie et d'ajuster automatiquement la vitesse. FSD vise à apporter ces caractéristiques aux rues urbaines et résidentielles, bien que ce soit une tâche beaucoup plus difficile.

Pour atteindre les objectifs ci-dessus, le matériel et les logiciels automobiles doivent être combinés. Huit caméras sont utilisées pour capturer des images en temps réel de l'activité autour de la voiture, ce qui permet à la voiture d'évaluer les dangers tels que les piétons ou les cyclistes et de réagir en conséquence. Pour tenir sa promesse, Musk a réuni une équipe d’ingénieurs vedettes prêts à travailler de longues heures et à veiller tard pour résoudre les problèmes. Musk est prêt à tester les derniers logiciels sur ses propres voitures et à rédiger des demandes de « réparation » pour les ingénieurs avec d'autres dirigeants.

Certains anciens salariés ont déclaré que ces solutions disparates donnaient l'illusion d'un progrès technologique continu, mais masquaient l'absence d'une stratégie de développement cohérente. Alors que des concurrents tels que Waymo, la voiture autonome d'Alphabet, ont adopté des protocoles de test stricts qui limitaient la portée de son logiciel de conduite autonome, Tesla a finalement déployé FSD auprès de ses 360 000 propriétaires et leur a laissé le soin de décider de l'activer ou non.

La philosophie de Tesla est simple : plus l’IA qui guide la voiture est exposée à des données, plus elle apprend vite. Mais ce modèle approximatif signifie également que la sécurité est plus souple. D'anciens employés de Tesla affirment que l'entreprise a choisi de laisser le logiciel apprendre par lui-même, développant une dextérité semblable à celle du cerveau grâce à des techniques sans règles connues sous le nom de « réseaux de neurones ». Bien que cela puisse potentiellement accélérer le processus de formation, il s’agit en fin de compte essentiellement d’une approche par essais et erreurs.

Des concurrents tels que Waymo et Apple ont adopté différentes approches autonomes, fixant les règles et traitant de toute violation si ces restrictions sont violées, selon des initiés de la Silicon Valley familiers avec les pratiques de l'entreprise. Les entreprises développant des technologies de conduite autonome utilisent également souvent des systèmes lidar et radar sophistiqués, qui aident les logiciels à cartographier leur environnement en détail.

La porte-parole de Waymo, Julia Ilina, a déclaré qu'il existe des différences évidentes dans les pratiques des deux sociétés. Elle a déclaré que l’objectif de Waymo est d’atteindre une autonomie complète et de mettre l’accent sur l’apprentissage automatique. Apple a refusé de commenter.

L’approche de Tesla s’est avérée problématique à plusieurs reprises. Il y a environ deux ans, quelqu'un a publié une vidéo du logiciel luttant pour naviguer dans la sinueuse Lombard Street de San Francisco, et la vidéo a été vue des dizaines de milliers de fois. Bernal a révélé que les ingénieurs de Tesla ont intégré des barrières invisibles dans le logiciel, semblables aux pare-chocs d'une piste de bowling, pour aider la voiture à rester sur la route. Une vidéo ultérieure montre le bon fonctionnement du logiciel.

Cela a rendu Bernal confus. En tant qu'essayeur interne, cela fait partie de son travail de prendre le volant sur ce tronçon de route, et il est clair que c'est loin de son expérience typique sur d'autres voies publiques.

Le radar a à l'origine joué un rôle important dans la conception des véhicules et des logiciels Tesla, complétant les caméras en offrant une vue réaliste de l'environnement, en particulier dans les situations où la vision peut être obstruée. Tesla utilise également des capteurs à ultrasons, qui sont des appareils à courte portée capables de détecter des obstacles à quelques centimètres autour de la voiture.

Même équipés de radar, les véhicules Tesla ne sont pas aussi complexes que les autres véhicules concurrents utilisant le lidar. "L'un des principaux avantages du lidar est qu'il peut toujours repérer un train ou un camion à l'avance, même s'il n'a aucune idée de ce que c'est. Il sait qu'il y a quelque chose devant lui et le véhicule peut s'arrêter à temps sans en savoir plus."

Les caméras doivent comprendre ce qu'elles voient pour être efficaces, et s'appuient sur le personnel de Tesla pour comprendre le véhicule. Les images enregistrées sont étiquetées, y compris les panneaux d'arrêt et les trains, pour aider le logiciel à comprendre comment réagir.

D'anciens employés de Tesla ont déclaré qu'à la fin de l'année 2020, les employés d'Autopilot ont allumé leur ordinateur et ont découvert qu'un logiciel de surveillance du lieu de travail avait été installé au sein de l'entreprise. Le logiciel surveille les frappes au clavier et les clics de souris et suit leurs balises d'image. Si la souris ne bouge pas pendant un certain temps, un chronomètre démarre et l'employé peut être réprimandé jusqu'à son licenciement.

Le mois dernier, un groupe poussant à la syndicalisation de l’usine Tesla de Buffalo a fait part de ses inquiétudes concernant la surveillance du lieu de travail, et Tesla a publié une réponse. La société a déclaré : « La raison de la surveillance du temps de marquage d'images est d'améliorer la facilité d'utilisation de notre logiciel de marquage. Son objectif est de calculer le temps qu'il faut pour marquer une image

Musk a préconisé un « visuel uniquement ». méthode de navigation car elle est plus simple, moins chère et plus intuitive. En février 2022, il écrivait sur Twitter : « Les systèmes routiers sont conçus pour les caméras (les yeux) et les réseaux de neurones (le cerveau). » Mais beaucoup pensent que cette approche comporte des risques. Un ancien ingénieur de Tesla Autopilot a déclaré : "Tout ce que je sais, c'est qu'il est dangereux d'utiliser ce logiciel dans la rue. Vous ne pouvez pas prédire ce que fera la voiture

La suppression du radar entraîne une augmentation des accidents

."

Ces anciens employés ont déclaré que ces problèmes avaient été remarqués presque immédiatement après que Tesla a annoncé la suppression du radar en mai 2021. Pendant ce temps, le programme de tests FSD s'est étendu de milliers à des dizaines de milliers de conducteurs. Soudain, des véhicules Tesla se seraient arrêtés face à des dangers imaginaires, auraient mal interprété les panneaux de signalisation et auraient même échoué à détecter des obstacles tels que des véhicules d'urgence, selon des plaintes déposées auprès des régulateurs.

Certaines personnes attribuent l'augmentation des accidents de « freinage fantôme » dans les véhicules Tesla au manque de radar. Les données de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis montrent que les accidents de la route impliquant des véhicules Tesla ont augmenté l'année dernière. Les plaintes pour « freinage fantôme » sont passées à 107 au cours des trois derniers mois, contre 34 au cours des 22 mois précédents. La NHTSA a reçu environ 250 plaintes concernant ce problème sur une période de deux semaines, et l'agence a lancé une enquête après avoir reçu 354 plaintes liées sur une période de neuf mois.

Il y a quelques mois, la NHTSA a lancé une enquête sur Autopilot suite à une douzaine de rapports faisant état de collisions de Teslas avec des véhicules d'urgence à l'arrêt. Le dernier exemple en date est apparu ce mois-ci, lorsque l'agence a confirmé qu'elle enquêtait sur un accident mortel survenu en février impliquant une Tesla et un camion de pompiers. Les experts affirment que le radar peut vérifier ce que voient les caméras, car les caméras sont facilement affectées par la lumière vive.

Missy Cummings, ancienne conseillère principale en matière de sécurité pour la NHTSA, a déclaré : "Ce n'est pas la seule raison pour laquelle les véhicules Tesla sont en difficulté, mais c'est une raison importante. Le radar peut aider à détecter les objets devant. Pour la vision par ordinateur avec de grandes erreurs, il peut être utilisé comme capteur pour vérifier s'il y a un problème. "En tant que testeur en chef, Musk exige également des corrections de bugs fréquentes pour le logiciel, obligeant les ingénieurs à intervenir et à ajuster le code. Un ancien cadre a rappelé ce que lui avait dit un ingénieur qui a travaillé sur le projet : "Personne ne peut avoir une bonne idée lorsqu'il est poursuivi par un tigre." dans une culture de conformité. Tesla licencie les employés qui s'opposent à Musk. La société a également publié tellement de mises à jour logicielles qu’à la fin de 2021, la NHTSA a publiquement averti Tesla de ne pas publier de correctifs sans un avis de rappel formel.

Les employés de Tesla et de Twitter ont déclaré que Musk avait été distrait par sa décision d'acquérir Twitter. De nombreux entretiens avec d'anciens employés et documents montrent que Musk a demandé à des dizaines d'ingénieurs de Tesla de l'aider à reprendre Twitter après la finalisation de l'acquisition l'année dernière. Les mises à jour logicielles qui étaient censées être publiées toutes les deux semaines sont soudainement espacées de plusieurs mois alors que Tesla s'efforce de surmonter les bugs et de poursuivre des objectifs plus ambitieux.

Certaines personnes ont déploré la prise de contrôle de Twitter par Musk, affirmant qu'il devait se recentrer sur Tesla pour terminer ce qu'il avait commencé. L'investisseur de Tesla, Ross Gerber, a déclaré : "FSD est de bon augure pour l'avenir radieux de Tesla. Nous aimons Musk, c'est un innovateur de notre époque. Nous voulons juste le voir revenir de tout cœur chez Tesla."

L'avenir est plein d'incertitude et face à de multiples enquêtes

Les ingénieurs de Tesla sont épuisés et démissionnent pour chercher des opportunités ailleurs. Andrej Karpathy, directeur de Tesla AI, a pris un mois sabbatique l'année dernière, puis a choisi de partir pour rejoindre OpenAI, la société à l'origine du chatbot ChatGPT. Pendant ce temps, Ashok Elluswamy, directeur de Tesla Autopilot, est allé travailler chez Twitter. Dans le cadre de l'enquête en cours, le ministère américain de la Justice a demandé à Tesla des documents relatifs au FSD. La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis étudie également le rôle de Musk dans la promotion de la conduite autonome de Tesla dans le cadre d'une enquête plus vaste.

Dans le procès intenté en février, Tesla a été accusé d'avoir fait des déclarations « fausses et trompeuses » qui « exagéraient considérablement » la sécurité et les performances du pilote automatique et du FSD. Cela n’inclut pas les deux enquêtes de la NHTSA sur le pilote automatique, l’une sur les accidents de véhicules d’urgence et l’autre sur le « freinage fantôme ».

Lors de l’événement Investor Day de ce mois-ci, Musk est apparu sur scène avec une douzaine de dirigeants de Tesla pour vanter la vaste expertise de l’entreprise. Mais la société n’a apporté aucun progrès majeur en matière de FSD, malgré la présence d’une section sur la technologie.

De nombreux clients fidèles de Musk ont ​​perdu espoir et ne croient plus que ses promesses initiales se réaliseront. Charles Cook, pilote professionnel et ingénieur de Jacksonville, en Floride, possède un modèle Y qu'il conduit fréquemment avec le FSD activé.

Bien que Cook soit étonné par les capacités de la technologie, il est insatisfait de la lenteur de ses progrès et du retard dans la réalisation des promesses de Musk. Il a déclaré : « Certaines personnes ont peut-être acheté le logiciel FSD, pensant qu'elles disposeraient désormais d'un taxi entièrement autonome, puis ont dépensé leur argent durement gagné pour cela. Mais maintenant, les ingénieurs de Musk peuvent être préoccupés par cette moquerie. Certains les gens ont probablement dépensé 15 000 $ en pensant qu'ils l'auraient l'année prochaine et maintenant ils sont déçus. " (Petit)

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