Les coûts environnementaux et les promesses de l'intelligence artificielle

L'intelligence artificielle (IA) apparaît souvent sous deux formes extrêmes dans la culture pop et l'analyse politique. Cela pourrait soit représenter la clé d’une utopie futuriste où l’intelligence humaine rencontre les prouesses technologiques, soit être le premier pas vers une montée dystopique des machines. Les universitaires, les entrepreneurs et même les militants adoptent la même pensée binaire lorsqu’ils appliquent l’intelligence artificielle à la lutte contre le changement climatique.

L’accent mis par l’industrie technologique sur le rôle de l’IA dans la création d’une nouvelle utopie technologique occulte la manière dont l’IA peut exacerber la dégradation de l’environnement, nuisant souvent directement aux populations marginalisées. Pour tirer le meilleur parti de la technologie de l’IA dans la lutte contre le changement climatique, tout en reconnaissant sa consommation d’énergie massive, les entreprises technologiques à la pointe de la tendance de l’IA doivent explorer des solutions à l’impact environnemental de l’IA.

L'intelligence artificielle peut être un outil puissant dans la lutte contre le changement climatique. Par exemple, les voitures autonomes basées sur l’IA pourraient réduire les émissions de 50 % d’ici 2050 en déterminant les itinéraires les plus efficaces. ​L'utilisation de l'IA dans l'agriculture entraîne des rendements plus élevés ; les producteurs d'arachides en Inde ont obtenu une augmentation de 30 % de leurs revenus grâce à l'utilisation de la technologie de l'IA.

De plus, l'IA peut fournir une analyse plus rapide et plus précise des images satellite, identifiant les zones sinistrées ayant besoin d'aide ou de destruction de la forêt tropicale. L’analyse des données basée sur l’IA peut également aider à prédire les conditions météorologiques dangereuses et à améliorer la responsabilité en surveillant avec précision si les gouvernements et les entreprises respectent leurs objectifs d’émissions.

Cependant, l’IA et les secteurs plus larges de l’Internet et des communications sont de plus en plus critiqués pour leur consommation excessive d’énergie. Prenons l'exemple du traitement des données. Les superordinateurs utilisés pour exécuter des programmes d’intelligence artificielle de pointe sont alimentés par le réseau public et soutenus par des générateurs diesel de secours. La formation d’un seul système d’IA peut émettre plus de 250 000 livres de dioxyde de carbone.

En fait, l’utilisation de la technologie de l’IA dans tous les secteurs produit autant d’émissions de CO2 que l’industrie aéronautique. Ces émissions supplémentaires affectent de manière disproportionnée les communautés historiquement marginalisées, qui ont tendance à vivre dans des zones très polluées et sont plus vulnérables aux impacts directs des risques sanitaires liés à la pollution.

Récemment, les scientifiques et ingénieurs en IA ont répondu à ces critiques et envisagent de nouvelles sources pour alimenter les fermes de données. Pourtant, même de nouvelles sources d’énergie apparemment plus durables, telles que les piles rechargeables, peuvent exacerber le changement climatique et nuire aux communautés. La plupart des batteries rechargeables sont fabriquées à partir de lithium, une terre rare dont l’extraction peut avoir un impact négatif sur les communautés marginalisées. En raison de la demande croissante d’énergie propre, l’extraction du lithium nécessite de grandes quantités d’eau, consommant 500 000 gallons d’eau pour chaque tonne de lithium extraite.

Au Chili, deuxième producteur mondial de lithium, les communautés autochtones comme Copiapó, dans le nord, s'affrontent souvent avec les sociétés minières au sujet des droits à la terre et à l'eau. Ces activités minières sont très gourmandes en eau, l’Institut de l’énergie rapportant que dans le Salar d’Atacama, elles consomment 65 % de l’eau de la région. Cette perte d’eau endommage et épuise de façon permanente les zones humides et les sources d’eau, conduit les espèces végétales et animales indigènes au bord de l’extinction et a un impact sur les populations locales. Décrire le lithium comme une source d’énergie « propre » simplement parce qu’il cause moins de dommages à l’environnement que le diesel ou le charbon est une fausse dichotomie qui décourage les parties prenantes de rechercher des sources d’énergie plus récentes et plus vertes.

Le développement de la technologie de l'intelligence artificielle est le symbole d'un progrès incroyable ; cependant, le progrès n'est pas universel, et les entreprises qui développent ces technologies ont la responsabilité de veiller à ce que les communautés marginalisées ne subissent pas le poids des conséquences négatives. impacts de la révolution de l’intelligence artificielle.

Certaines fermes de données sont complètement passées à l'utilisation d'énergie propre. Par exemple, les fermes de données en Islande fonctionnent en grande partie grâce à l’énergie propre fournie par les ressources hydroélectriques et géothermiques de l’île, et le pays est devenu un endroit populaire pour de nouveaux centres de données. Ces centres de données n’ont pas non plus besoin de ventilateurs ou de climatiseurs énergivores pour les refroidir : le climat froid de l’Islande fera très bien l’affaire. Cependant, l’Islande est particulièrement bien placée pour accueillir un centre de traitement de données et la plupart des pays ne peuvent pas reproduire ces conditions environnementales uniques.

Les entreprises de Big Data peuvent éviter les pièges des batteries au lithium en utilisant des batteries physiques. Fabriquées à partir de béton, ces batteries stockent l’énergie potentielle gravitationnelle dans des blocs de béton surélevés, qui peuvent ensuite être exploitées à tout moment. Ce n'est pas une idée farfelue : deux blocs de béton de 35 tonnes sont suspendus à une tour de 246 pieds dans une vallée suisse. Ce sont les premiers prototypes de ce à quoi ressembleront les batteries physiques, et ensemble, elles contiennent suffisamment d’énergie pour alimenter deux mille foyers (2 mégawatts). Les batteries physiques constituent une alternative potentielle aux batteries au lithium, sont moins coûteuses pour l’environnement et les communautés marginalisées et peuvent être fabriquées à partir de matériaux couramment utilisés tels que le béton.

Le gouvernement américain, par l'intermédiaire du ministère de l'Énergie et de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), a investi des milliards de dollars dans l'amélioration des batteries au lithium, notamment en créant des batteries lithium-ion à semi-conducteurs qui peuvent offrir une meilleure sécurité, une meilleure densité énergétique et longévité. Certaines entreprises privées se sont engagées à étendre l'utilisation de la technologie lithium-ion dans leurs installations, notamment Google, qui a créé un programme pilote visant à éliminer progressivement les générateurs diesel dans certains centres de données et à les remplacer par des batteries lithium-ion. Ces investissements sont insuffisants, d’autant plus que les constructeurs de voitures électriques et le gouvernement américain investissent des milliards dans de nouvelles batteries. Les entreprises technologiques doivent faire davantage pour contribuer à résoudre les problèmes de consommation et de stockage d’énergie posés par l’IA.

L'intelligence artificielle offre de nombreux avantages pour résoudre la crise climatique actuelle, mais les effets secondaires potentiels sur l'environnement ne peuvent être ignorés. Les entreprises technologiques sont souvent louées pour leur créativité et leur ingéniosité, ainsi que pour les compétences qu’elles doivent appliquer pour résoudre des problèmes liés à l’intelligence artificielle.

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