Un ressortissant français évite la prison pour avoir fraudé des acheteurs de NFT après que le juge a déclaré qu'il était difficile de déterminer leurs pertes

Aurélien Michel, 26 ans, a plaidé coupable en novembre pour complot de fraude électronique, admettant avoir faussement promis à des milliers d'acheteurs de NFT des avantages « exclusifs »

Un ressortissant français qui a reconnu avoir fraudé les acheteurs de ses actifs numériques « Mutant Ape Planet » en 2022 a été condamné vendredi 1er novembre à un mois qu'il a déjà purgé dans une prison de Brooklyn, New York, après son arrestation.

Aurélien Michel, 26 ans, a plaidé coupable en novembre de complot de fraude électronique, admettant avoir faussement promis à des milliers d'acheteurs de NFT des avantages « exclusifs » pour augmenter la valeur de ses représentations numériques de singes de dessins animés aux couleurs néon. Les procureurs ont déclaré qu'il avait abandonné le projet après avoir collecté 2,9 millions de dollars.

Au lieu d'être condamné aux 37 mois de prison réclamés par les procureurs fédéraux, Michel a été condamné par la juge de district américaine Margo Brodie à une amende de 15 000 dollars américains et à une ordonnance de confiscation de 1,4 million de dollars américains.

Brodie a déclaré vendredi que le montant des pertes n'est pas clair, et il ne fait aucun doute que Michel et ses co-conspirateurs ont finalement gagné ou au moins reçu 2,9 millions de dollars grâce au projet.

«Mais il n'y a pas non plus de contestation sur tous ceux qui ont acheté un NFT ont obtenu ou reçu quelque chose de valeur. Quelle est cette valeur n’est pas claire », a-t-elle déclaré.

L'affaire Michel est l'une des trois seules poursuites pénales aux États-Unis pour fraude présumée dans le marketing NFT et la première à aboutir à une condamnation, ont déclaré les avocats des deux parties après l'audience de vendredi.

Avant d'être condamné, Michel, en larmes, s'est excusé auprès du juge et de ses victimes. "C'est ma première condamnation pénale et je vous promets que ce sera la dernière", a-t-il déclaré.

Les avocats de Michel, Ira Sorkin et Adam Brody, ont fait valoir que leur client devrait être épargné par la prison, affirmant que les acheteurs de NFT « Mutant Ape Planet » ont reçu des « œuvres d'art numériques ».

Un NFT confirme la propriété unique d'un actif numérique. Ils étaient le plus souvent utilisés pour l’art numérique ou les objets de collection tels que les clips vidéo, les mèmes ou les objets utilisés dans les jeux en ligne. Au plus fort de la crypto-mania début 2022, les séries NFT telles que Bored Ape Yacht Club et CryptoPunks rapportaient des millions de dollars américains, alimentées par le soutien de célébrités telles que Paris Hilton et Snoop Dogg. En juin de la même année, les prix de nombreuses collections NFT s’étaient effondrés.

Les procureurs ont déclaré dans un dossier judiciaire que « le succès de Bored Apes a stimulé la demande pour d'autres NFT liés aux singes. Dans ce contexte, l’accusé et ses co-conspirateurs ont commencé à faire la publicité d’un nouveau projet NFT appelé « Mutant Ape Plant » ou MAP ».

Les crimes de Michel étaient un « plan pour devenir riche rapidement » moderne conçu pour capitaliser sur l’engouement pour le NFT, selon les procureurs fédéraux Drew Rolle et Dylan Stern. Ils ont déclaré qu'il avait promis aux acheteurs des récompenses et des avantages qui ne se sont jamais concrétisés, y compris un jeton de crypto-monnaie Mutant Ape qui, selon lui, augmenterait la demande pour leurs actifs nouvellement acquis.

Arnaque au « tirage de tapis »

Ce type de manœuvre est connu sous le nom de « rug pull », lorsque les développeurs lèvent des fonds puis disparaissent sans tenir leurs promesses, ont déclaré les procureurs.

Après que les acheteurs ont réalisé qu'ils avaient été trompés, Michel a déclaré dans une publication sur les réseaux sociaux sous un pseudonyme qu'il n'avait « jamais eu l'intention » de frauder qui que ce soit, mais a affirmé que le comportement « toxique » au sein de la communauté NFT avait conduit au retrait du tapis, selon le gouvernement. Les procureurs ont déclaré que lui et ses co-conspirateurs avaient intentionnellement abandonné le projet après avoir collecté des fonds d'investisseurs.

En fin de compte, les investisseurs ont acheté les NFT pour 2 900 $ US chacun, ce qui a conduit au transfert de plus de 2,9 millions de dollars américains de crypto-monnaie vers deux « portefeuilles numériques » contrôlés par Michel, selon le gouvernement. Michel a été arrêté à son arrivée à l'aéroport international John F. Kennedy de New York en janvier 2023.

Les escroqueries liées à la cryptographie sont en augmentation, en partie parce que la structure décentralisée des marchés numériques les rend attrayants pour les criminels et difficile pour les autorités de récupérer les fonds perdus, selon le FBI. Les investisseurs ont perdu un montant record de 5,6 milliards de dollars en 2023, soit une hausse de 45 % par rapport à l'année précédente, a indiqué l'agence dans un rapport.

Les enquêteurs fédéraux ont également lié Michel à d'autres escroqueries NFT bien connues, notamment les NFT « Fashion Ape » et « Crazy Camels », selon Rolle et Stern. Pour chacun, une fois que Michel et ses co-conspirateurs ont vendu plus d'un million de dollars de jetons, Michel et ses co-conspirateurs ont abandonné les NFT, ont déclaré les procureurs.

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