Les fourmis ont commencé à cultiver des champignons il y a 66 millions d'années, après qu'un astéroïde ait anéanti les dinosaures.

Les colonies de fourmis ont commencé à cultiver ces organismes après que l'événement ait créé des conditions idéales pour leur développement, malgré une extinction massive à l'échelle mondiale.

Les fourmis ont commencé à cultiver des champignons il y a environ 66 millions d'années, peu de temps après qu'un astéroïde a frappé la Terre et provoqué une extinction massive, selon de nouvelles recherches.

L'étude, publiée dans la revue Science, a également révélé qu'il a fallu près de 40 millions d'années supplémentaires aux fourmis pour développer une agriculture supérieure, où elles ont commencé à domestiquer les champignons de la même manière que les humains domestiquaient les cultures.

Les chercheurs affirment que de nombreux animaux cultivaient leur propre nourriture bien avant l'existence des humains.

Les fourmis sont connues pour être des agriculteurs qualifiés, et certaines espèces pratiquent même une agriculture supérieure, où elles cultivent leur propre nourriture et s'en occupent comme un agriculteur s'occuperait de ses cultures.

Ces fourmis, connues sous le nom de fourmis coupeuses de feuilles, récoltent des morceaux de végétation fraîche pour nourrir leurs champignons, qui à leur tour produisent de la nourriture pour les fourmis.

Ted Schultz, conservateur des fourmis au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, États-Unis, et auteur principal, a déclaré : « Les fourmis pratiquent l'agriculture et la culture de champignons depuis bien plus longtemps que les humains.

«Nous pourrions probablement apprendre quelque chose du succès agricole de ces fourmis au cours des 66 derniers millions d'années.»

L'étude, à laquelle ont également participé des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, aux États-Unis, et de l'Université du Texas à Austin, aux États-Unis, a également mis en lumière la façon dont l'impact de l'astéroïde a contribué à ouvrir la voie aux fourmis pour devenir des agriculteurs.

L'impact de l'astéroïde a rempli l'atmosphère de poussière et de débris, qui ont bloqué le soleil et empêché la photosynthèse pendant des années, anéantissant environ la moitié de toutes les espèces végétales de la planète.

Cependant, cette période était idéale pour les champignons, certains prospérant en consommant l'abondante matière végétale morte qui jonchait le sol.

Selon les chercheurs, de nombreux champignons qui ont poussé pendant cette période se sont probablement régalés de feuilles mortes en décomposition, les mettant ainsi en contact étroit avec les fourmis.

Ces insectes ont exploité les nombreux champignons pour se nourrir et ont continué à en dépendre alors que la vie rebondissait après l'extinction.

Le Dr Schultz a ajouté : « Les événements d’extinction peuvent être d’énormes désastres pour la plupart des organismes, mais ils peuvent en réalité être positifs pour d’autres.

« À la fin du Crétacé, les dinosaures ne se portaient pas très bien, mais les champignons connaissaient leur heure de gloire. »

Il a noté que si les fourmis ont commencé à utiliser des champignons il y a 66 millions d'années, elles n'ont commencé l'agriculture supérieure qu'il y a environ 25 millions d'années.

Lorsque les fourmis ont retiré les champignons des forêts humides et les ont transférés dans des zones plus sèches, les champignons isolés sont devenus entièrement dépendants des fourmis pour survivre dans des conditions arides, les fourmis domestiquant essentiellement ces champignons de la même manière que les humains domestiquaient les cultures.

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