La galaxie d'Andromède se rapproche de plus en plus. Mais entrera-t-il réellement en collision avec notre Voie Lactée ?

La galaxie d'Andromède se précipite vers nous à une vitesse de 110 kilomètres (68 miles) par seconde. Cela peut paraître rapide, mais ne paniquez pas pour l'instant

La galaxie d’Andromède est la grande galaxie la plus proche de notre Voie Lactée, et elle s’en rapproche de plus en plus. En fait, les astronomes pensent que les deux galaxies sont destinées à entrer en collision.

Mais une nouvelle étude suggère que le destin n'est pas nécessairement écrit dans les étoiles.

La galaxie d'Andromède se précipite vers nous à une vitesse de 110 kilomètres (68 miles) par seconde. Cela peut paraître rapide, mais ne paniquez pas pour l’instant : la galaxie est encore à environ 2,5 millions d’années-lumière de la Terre, il faudra donc quelques milliards d’années pour nous atteindre.

Des études précédentes étaient absolument certaines qu'une collision était presque inévitable, mais une analyse plus approfondie dans une étude récente menée par des chercheurs de l'Université d'Helsinki et de l'Université de Durham en Angleterre suggère que les chances qu'une collision se produise dans les 10 prochains milliards d'années sont de 50/50. .

En utilisant les données de mouvement et de masse les plus récentes et les plus précises de Gaia et du télescope spatial Hubble, l'équipe a simulé les mouvements non seulement de la Voie lactée et d'Andromède, mais également d'autres acteurs majeurs du groupe local de notre système solaire – le Grand Nuage de Magellan et Galaxie triangulaire.

Lorsque la Voie lactée et Andromède ont été considérées individuellement, une collision s'est produite au cours des 10 milliards d'années suivantes dans environ la moitié des simulations, selon l'équipe.

L'ajout du Triangle au mélange a augmenté la probabilité à deux tiers, tandis que les simulations utilisant la Voie Lactée, Andromède et la Grande Galaxie Magellanique ont réduit les chances à seulement un tiers. La combinaison des quatre galaxies en une seule simulation a entraîné la fusion de la Voie lactée et d'Andromède dans un peu plus de 50 % du temps.

Dans les cas où des collisions se produisent, nous semblons disposer de plus de temps qu’on ne le pensait auparavant. L'étude a révélé que la durée moyenne d'une fusion est de plus de 7,6 milliards d'années dans le futur, soit beaucoup plus que ce qui était estimé précédemment, soit 4 à 5 milliards d'années.

«Même en utilisant les données d'observation les plus récentes et les plus précises, l'évolution future du groupe local est incertaine», conclut l'équipe.

« Il est intéressant de noter que nous trouvons à peu près la même probabilité pour le scénario de fusion largement annoncé (bien qu'avec un délai de fusion moyen plus tardif que celui annoncé précédemment) et celui dans lequel [la Voie lactée et Andromède] survivent sans fusionner. »

La collision des galaxies les unes avec les autres ressemble à une apocalypse aux proportions épiques, mais il n’y a vraiment pas de quoi s’inquiéter. Le premier point, bien sûr, est le calendrier : le Soleil ne devrait vivre que 5 milliards d’années supplémentaires. Cela signifie que la vie sur Terre sera témoin de plusieurs événements locaux de type Armageddon bien avant la fusion des galaxies.

Même si d’autres formes de vie se retrouvaient entre deux feux, il serait peu probable qu’elles remarquent réellement l’accumulation cosmique qui se produit autour d’elles. Les galaxies semblent très denses de loin, mais de près, elles sont pour la plupart des espaces vides. Il n'y a qu'un espace limité pour que les étoiles s'emboîtent les unes dans les autres, il est donc très peu probable qu'elles remarquent quoi que ce soit qui se passe autour d'elles, et il est très peu probable que deux étoiles entrent réellement en collision.

Cependant, leurs interactions gravitationnelles se pousseraient mutuellement vers de nouvelles orbites : par exemple, notre Soleil, qui est probablement alors dans sa phase de géante rouge, rebondirait plus loin jusqu'aux confins de la galaxie.

À sa place, de nouvelles étoiles se formeront plus rapidement, à mesure que l’hydrogène comprimé augmente la formation d’étoiles. Les deux galaxies perdront leur forme spirale actuelle, formant à la place une galaxie elliptique géante. Les astronomes ont déjà surnommé le résultat final « Milcomeda ».

Ou, bien sûr, la Voie Lactée et Andromède pourraient simplement se croiser et continuer à évoluer en tant que galaxies distinctes pendant des éternités à venir. Le fait est que nous ne savons pas avec certitude à quoi ressemblent leurs délais, et même si d'autres études ont été suffisamment sûres pour affirmer que la collision était le résultat de l'évolution des deux galaxies, cela ne signifie pas nécessairement que les deux galaxies pourraient être fusionnant presque certainement. La nouvelle œuvre pose la question sous la forme d’une loterie.

Des recherches plus approfondies, y compris les prochaines publications de données Gaia, pourraient aider à dresser un tableau plus clair.

« À l’heure actuelle, les affirmations sur la disparition imminente de notre galaxie semblent grandement exagérées », déclare le journal.

La recherche a été publiée en version préliminaire sur Arxiv.

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