Les mineurs de crypto se tournent vers la formation en IA alors que la ruée vers l'or du Bitcoin se tarit

La ruée vers la formation de modèles d'IA génératifs massifs a poussé les entreprises à se battre pour des puces, de l'espace dans les centres de données et un accès fiable à de grandes quantités d'énergie bon marché

Les mineurs de crypto sont confrontés à un nouveau défi alors que la ruée vers l’or du Bitcoin s’assèche et que les revenus miniers diminuent. Cependant, un côté positif est apparu avec la demande croissante de formation en intelligence artificielle (IA), qui pourrait offrir une nouvelle utilisation à leurs installations.

Le crypto mining implique la mise en place de centres de données massifs dotés de puces informatiques spécialisées pour résoudre des énigmes mathématiques qui sous-tendent la sécurité de diverses crypto-monnaies. En échange de la résolution de ces énigmes, les mineurs sont récompensés par une partie de la cryptomonnaie extraite.

La plupart des mineurs génèrent l’essentiel de leurs revenus grâce au Bitcoin. Cependant, plus tôt cette année, un événement connu sous le nom de « réduction de moitié » a considérablement réduit les revenus miniers. Dans le cadre du protocole Bitcoin, la récompense minière est réduite de moitié tous les quatre ans pour accroître la rareté de la pièce. Habituellement, cela déclenche une hausse du prix du bitcoin, qui compense la réduction de moitié. Cependant, cette fois-ci, le prix du Bitcoin n’a pas augmenté comme prévu, ce qui a impacté la rentabilité des mineurs.

Heureusement pour ces mineurs, une autre industrie avec un appétit vorace pour l'informatique est arrivée juste à temps. La ruée vers la formation de modèles d’IA génératifs massifs a poussé les entreprises à rechercher des puces, de l’espace dans les centres de données et un accès à de grandes quantités d’énergie bon marché, dont de nombreux mineurs disposent déjà en abondance.

« Il faut [normalement] 3 à 5 ans pour construire un centre de données de qualité HPC à partir de zéro », ont écrit les analystes de JPMorgan dans une note récente, selon le Financial Times. « Cette ruée vers l’électricité donne une priorité aux entreprises qui ont aujourd’hui accès à une électricité bon marché. »

Bien que le minage de cryptomonnaies et la formation de l’IA ne soient pas exactement les mêmes, ils partagent des similitudes cruciales. Ces deux activités nécessitent d’énormes centres de données spécialisés pour effectuer une tâche particulière et consomment toutes deux de grandes quantités d’énergie. Cependant, comme les mineurs sont dans le jeu depuis plus longtemps et que la plupart des sociétés d’IA n’ont commencé à tenter de former des modèles vraiment massifs qu’avec le lancement de ChatGPT il y a moins de deux ans, les mineurs ont une longueur d’avance.

Au fil des années, ils ont parcouru le pays à la recherche d’emplacements dotés d’une électricité abondante et bon marché et de suffisamment d’espace pour construire de grands centres de données. Plus important encore, ils ont déjà achevé le long processus d’obtention des approbations, de négociation des licences d’électricité et de mise en service des installations.

La demande rapide de formation en IA met à rude épreuve les réseaux dans certaines régions, ce qui conduit de nombreuses juridictions en Amérique du Nord à avoir de longues listes d'attente pour de nouveaux centres de données, selon Time. Déjà, environ 83 % de la capacité des centres de données actuellement en construction est louée à l'avance, selon Bloomberg.

Ce scénario présente une nouvelle opportunité pour les mineurs de crypto, car le plus gros goulot d'étranglement pour de nombreuses entreprises d'IA est de trouver le matériel nécessaire pour entraîner leurs modèles. "Vous avez vu un certain nombre de mineurs de crypto qui étaient en difficulté et qui ont en fait fait un virage complet", a déclaré Kent Draper, directeur commercial du mineur de crypto IREN, à Time.

La conversion d'une mine Bitcoin en un cluster de formation en IA n'est pas un échange direct. En règle générale, la formation en IA se fait sur des GPU, tandis que le minage de Bitcoin utilise des puces de minage spécialisées de Bitmain. Dans de nombreux cas, cependant, ce ne sont pas les puces qui intéressent principalement les entreprises d’IA, mais l’infrastructure et l’accès à l’électricité dont la mine dispose déjà.

En juin, le mineur de crypto Core Scientific a annoncé qu'il hébergerait 270 mégawatts de GPU pour la startup d'infrastructure d'IA CoreWeave. "Nous considérons aujourd'hui l'opportunité de l'IA comme celle où nous pouvons convertir l'infrastructure existante que nous possédons pour héberger des clients qui cherchent à installer de très grandes gammes de GPU pour leurs clients qui sont en fin de compte des clients de l'IA", a déclaré Adam Sullivan, PDG de Core Scientific, à Bloomberg.

Certains mineurs exploitent également eux-mêmes des GPU. Le mineur allemand Northern Data avait précédemment acheté pour 800 millions de dollars de GPU Nvidia pour exploiter la crypto-monnaie Ethereum, mais une mise à jour logicielle majeure de la blockchain de la pièce en 2022 a supprimé l'exploitation minière et a laissé ces puces inutilisées. Aujourd'hui, la société les a réutilisés dans un cluster de formation de 20 000 GPU, qui est l'un des plus grands d'Europe, selon Bloomberg.

D'autres mineurs, tels que Hut 8 et IREN, investissent considérablement dans de nouvelles puces afin de poursuivre davantage le boom de l'IA. Dans certains cas, la formation à l’IA est dispensée parallèlement au minage de cryptomonnaies. "Nous les considérons comme mutuellement complémentaires", a déclaré Draper d'IREN au Time. « Le Bitcoin est un revenu instantané mais un peu plus volatil. L’IA dépend du client : une fois que vous avez des clients, elle est contractée et plus stable. »

Cette nouvelle tendance pourrait également avoir de modestes avantages environnementaux. La formation à l’IA et l’extraction de bitcoins sont connues pour leur énorme consommation d’énergie, ce qui a suscité des inquiétudes chez certaines personnes. Si la demande croissante d’IA déplace simplement les infrastructures minières existantes, plutôt que de nécessiter de nouveaux centres de données énergivores, cela pourrait contribuer à réduire l’impact carbone croissant de l’industrie.

Cependant, poursuivre la dernière ruée vers l’or peut être une stratégie risquée pour les mineurs, en particulier compte tenu des inquiétudes croissantes selon lesquelles l’industrie de l’IA se trouve dans une bulle qui pourrait bientôt éclater. Si cela se produit, le nouveau filon riche que les mineurs ont commencé à exploiter pourrait se tarir très rapidement.

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