Bob Newhart était mon modèle. Sa comédie était une bénédiction

J'ai six mois avant 80 ans et dans deux semaines, je me rendrai du Vermont à Chattanooga, Tennessee, pour faire 75 minutes de stand-up. Pourquoi suis-je toujours sur la route ?

Bob Newhart interprète son numéro de stand-up et vend son look dans The Ed Sullivan Present. Photo de Hulton Archive/Getty Photographs

Par le rabbin Bob Alper 19 juillet 2024

J'ai six mois avant mes 80 ans et dans deux semaines, je me rendrai du Vermont à Chattanooga, Tennessee, pour faire 75 minutes de stand-up comédie. Pourquoi suis-je quand même là-bas ? Comme l'a expliqué Bob Newhart, décédé cette semaine à l'âge de 94 ans, cela valait la peine d'enlever ses chaussures à la sécurité de l'aéroport pour pouvoir avoir la chance de faire rire les gens.

Moi aussi.

C'est génial de supposons que Bob Newhart soit mon modèle de fonction le plus important depuis 1960. C’est à ce moment-là que son album comique toujours humoristique, The Button-Down Thoughts of Bob Newhart, a fait ses débuts. Lorsque j'étais au lycée, j'ai mémorisé les routines, et lorsque j'ai assisté à des conclaves de jeunes juifs, je suis monté nerveusement sur scène lors d'une soirée d'expertise et je les ai exécutées mot pour mot. Les gens ont ri. Je suis devenu assuré. Et les femmes – les femmes – ont réellement prêté attention. La comédie, j'ai remarqué, était bonne.

Il ne m'est jamais venu à l'esprit que je pourrais un jour devenir un comique expérimenté. J’ai poursuivi un objectif religieux et professionnel logique, je suis devenu rabbin, j’ai servi de grandes congrégations et, ensuite, sur un coup de tête, j’ai participé au « Concours du comédien juif de l’année » de Philadelphie en 1986, arrivant en troisième position derrière un chiropracteur et un avocat. Cela a lancé ma superbe deuxième carrière qui me passionne.

Dans presque chaque interview, les gens me posent des questions sur mon parcours comique et presque toujours sur mes inspirations comiques. Je ressemble à Steve Martin et Jackie Mason était un rabbin, mais, je précise toujours, c'était Bob Newhart que j'admirais plus que tous les autres - et ce n'est pas simplement parce que nous nous appelons tous les deux Bob.

Newhart, qui a débuté comme comptable, était de toute évidence un mensch. Il a mené une vie privée admirable : un mariage de 60 ans en tant qu'époux aimant et père et grand-père dévoués. Pas de drame. Pas de scandales. Un homme calme et sans prétention, malgré le glamour tentant qui caractérisait son monde hollywoodien.

Et sa comédie était distinctive, en particulier ses monologues avec un téléphone. Discret mais incroyablement intelligent. En aucun cas offensé, en aucun cas blessant, en aucun cas insultant (et ce malgré le fait que son meilleur ami soit Don Rickles). Le travail de Newhart, y compris ses sitcoms homonymes, n’était qu’un humour éclatant qui est aussi bon aujourd’hui que dans les années 1960. En fait, quand je l'ai vu jouer il y a des années, il a fait du nouveau matériel, mais ce sont ses routines de partage de ses albums vieux de plusieurs décennies, que je connaissais par cœur, qui m'ont le plus fait rire.

Étonnamment, parmi tous les comédiens que j'ai regardés au fil des années, c'est Bob Newhart, un catholique romain pratiquant, qui m'a servi de mannequin privé. La présence scénique de Newhart était discrète, douce, et son léger bégaiement le faisait paraître même considérablement faible. Je pense que c'est son ancrage dans sa religion qui a inspiré sa version de la comédie toujours respectueuse et sûre.

Il y a environ 10 ans, j'ai joué au Chautauqua Institution et j'ai réalisé que Newhart serait à l'affiche la semaine prochaine. J'ai partagé mon admiration avec mon contact là-bas, et deux semaines plus tard, une photo signée est apparue dans ma boîte aux lettres. C’est un bien précieux, illustrant sa gentillesse et son génie comique en seulement quatre phrases intelligentes. Il a écrit : « Au rabbin Bob Newhart ». Qu’en est-il pour l’économie ?

« Sa mémoire pourrait-elle être une bénédiction », disons-nous. Chaque fois que j'entends les mots « The Grace L. Ferguson Airline and Storm Door Firm » dans l'une des routines de Newhart, je ris.

Et c'est à ce moment-là que le souvenir de Bob Newhart est certainement une bénédiction.

Le rabbin Bob Alper est un humoriste qui se produit à l'échelle internationale. Il est également l’auteur de deux livres inspirants. Bob et son épouse Sherri résident dans le Vermont, mais ils ne dirigent pas d'auberge.

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