西北大学研究团队携手瑞典、澳大利亚及德国的科研人员，在陕西南部汉中地区的早寒武世仙女洞组地层中，发掘出一批保存异常精美的微型苔藓动物化石，年代测定约为5.2亿年前。这些化石不仅完整保留了矿化的硬体骨骼，更以原位状态封存了膜囊、环状肌肉与纵行肌肉等细微软组织结构，为破解苔藓动物门起源这一进化生物学领域长期悬而未决的重大难题提供了决定性证据。该研究成果已正式刊发于国际顶级期刊《自然》。

苔藓动物是一类营群体生活的海洋无脊椎动物，广泛分布于当今的珊瑚礁系统与海底沉积物中。在动物演化历程中，绝大多数主要动物门类均集中爆发式出现于寒武纪大爆发时期，唯独苔藓动物始终缺乏确凿可靠的早期化石记录——此前公认最古老的化石仅见于约4.8亿年前的奥陶纪地层，与其分子钟预测的寒武纪起源时间之间存在长达数千万年的空白。本次发现的化石标本涵盖此前已有报道的门房原始蜂巢虫，以及一个全新命名的物种：六房大营蜂巢虫。所有化石均以磷酸盐化方式三维立体保存，清晰呈现了苔藓动物门独有的软组织解剖特征，无可争议地证实其归属苔藓动物门无疑。

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此次发现将苔藓动物门可确证的化石记录上限由奥陶纪大幅前推至少5000万年，首次将其正式纳入寒武纪大爆发所构建的“动物门类全家福”之中。研究团队通过严谨的系统发育分析确认，这两种化石均处于苔藓动物门狭唇纲冠群的演化位置，表明早在5.2亿年前，该类群已发展出高度复杂的群体构型与生态功能分化。由此推断，其干群演化支系的起源时间必然更为久远，或可上溯至寒武纪最早期，甚至延伸至埃迪卡拉纪末期。