China Unicom releases 'satellite router', is it reliable for operators to build 'China Starlink'?

In the second half of 2023, Huawei Mate60 Pro, which was sold before it was released, blew up the entire mobile phone market with its satellite calling function. Subsequently, there was a wave of satellite communication functions in the mobile phone industry. Major mobile phone manufacturers such as Honor, OPPO, Xiaomi, and ZTE have successively launched products that support satellite communication functions. Recently, with the release of Nubia Z60S Pro, the price of mobile phones that support satellite calls has reached less than 3,000 yuan. The popularity of this "sky-piercing" technology is indeed far beyond our imagination.

However, at present, it will take more time for satellite calls to become a standard feature of mobile phones. In fact, in addition to mobile phones, satellite terminals also have other product forms.

A few days ago, China Unicom's subsidiary China Unicom Airmeet launched a "satellite router", which can be used as a terminal product to connect to satellites, achieve communication with the help of satellite signals, and allow connected mobile phones and other devices to achieve satellite playback. Telephone, and the function of sending and receiving satellite text messages.

China Unicom’s satellite equipment allows you to use the Chinese version of “Starlink”

The official name of this satellite equipment launched by China Unicom is “Navigator Phased Array”. In terms of product form, its overall size is 263x238x42mm and weighs 2.26KG. Its square appearance looks like a router, and its weight is about the same as a gaming laptop.

(Source: China Unicom)

Officially stated that this product uses phased array antennas and software-defined radio (SDR) technology to support high-orbit satellites and low-orbit satellites. In terms of satellite search, the Navigator phased array uses electronic scanning technology, which can quickly scan the beam to achieve fast and accurate tracking of targets. Moreover, it also supports baseband systems that support spread spectrum technology, which can have stronger anti-interference characteristics and provide better connection stability.

In terms of specific functions, simply speaking, it is a satellite network router. The core function of the Navigator phased array is to access the satellite network and then share the network signal with smart networked devices such as mobile phones in the form of WiFi. At the same time, it also supports satellite voice call function. For users without terrestrial signals, it can become the core device for network communication.

(Source: China Unicom)

Of course, in the eyes of mobile phone users, the Navigator phased array can be called "bulky", and the core functions seem to be the same as those that support satellite communications. Flagship phones are no different. After all, whether the current Huawei Mate60 Pro or Xiaomi Mi 14 Ultra, they all support satellite calls and satellite text messages.

However, just like a dedicated wireless router and using a mobile phone to open a WiFi hotspot, although they seem to provide the same functions, the network performance, usage experience and corresponding scenarios are different. Products such as Navigator phased array are specialized satellite equipment, and their hardware configuration and performance far exceed those of satellite communication modules integrated into smartphones. With higher configuration, better heat dissipation and stronger antenna performance, "satellite router" can provide better network performance, more stable network connection and better satellite network experience.

Perhaps in the eyes of ordinary consumers, the Navigator phased array is an unportable behemoth, but compared with more professional satellite equipment, it has been miniaturized and weighs more than four kilograms. It's lighter.

In fact, the main scenarios of Navigator phased array and satellite call mobile phones are different. The former emphasizes long-term and continuous use scenarios, while the latter focuses on emergency scenarios. According to China Unicom’s official propaganda, the applicable scenarios for the Navigator phased array are mainly automotive off-road, emergency rescue, and wilderness grazing. According to the official introduction, the Navigator phased array can be installed on the roof of the vehicle and become a signal source for the vehicle and other smart devices, and can realize real-time transmission and sharing of data during the high-speed movement of the vehicle. And this is obviously impossible to achieve with ordinary satellite mobile phones.

(Source: China Unicom)

Seeing here, we can find the difference between the Navigator phased array and satellite smartphones. Its application scenarios are closer to those in Malaysia. Sk's Starlink service. In some overseas areas, due to insufficient ground network infrastructure construction, it is a relatively low-cost solution for people in remote areas to connect to the Internet through Starlink. If the Navigator phased array is installed on the roof like Starlink equipment, it will play a highly similar role.

"Satellite Router", who will buy it?

Lors du lancement du Navigator Phased Array, les responsables de China Unicom ont consacré beaucoup d'espace à la présentation des avantages de ce produit, notamment les solutions techniques, les fonctions et les scénarios applicables. Mais en tant que consommateurs ordinaires, nous devons encore saisir les parties qui ne sont pas officiellement promues ou mentionnées.

La première et la plus importante chose est le prix. Le prix de détail recommandé du système multiéléments Navigator est de 59 800 yuans, avec un prix de lancement spécial de 39 800 yuans. Ce prix n’est en aucun cas bon marché, mais pour un équipement satellite professionnel, il est tout à fait raisonnable. Cependant, l'utilisation d'équipements satellitaires n'a jamais constitué une charge unique. Outre l'équipement lui-même, des frais supplémentaires sont également facturés pour l'utilisation des services de communication par satellite associés.

Cependant, lors de cette conférence de presse, China Unicom n'a pas annoncé d'informations précises. Elle a seulement indiqué que les 100 premiers appareils lancés bénéficieraient de 1 Go de trafic, valable 6 mois à partir du septième mois, de 3 Go de trafic ; sera donné, et la validité est également de 6 mois. Si vous avez l’idée d’acheter ce produit, vous devez absolument clarifier le tarif spécifique avant de prendre une décision.

Le deuxième est le scénario d'utilisation. Comme mentionné précédemment, ses principaux scénarios sont le tout-terrain en voiture, le pâturage en pleine nature, etc. En fait, il est loin d'être des utilisateurs ordinaires. Après tout, l'infrastructure de communication nationale est assez complète. Dans la vie quotidienne, les signaux 4G et 5G sont entièrement couverts, et il y a très peu de points morts où il n'y a aucun signal.

Bien sûr, si vous faites de la randonnée à travers le pays, il existe effectivement des endroits en montagne et en forêt qui ne peuvent pas être couverts par les signaux au sol. Mais dans ce scénario, la fonction de communication par satellite du téléphone mobile est suffisante pour une utilisation d'urgence. Pour la plupart des gens, il n’est pratiquement pas nécessaire d’utiliser les fonctions de communication par satellite pendant une longue période.

(Source : China Unicom)

L'autre est la vitesse réelle du réseau. Il convient de noter que les responsables affirment que le réseau phasé Navigator prend en charge les satellites en orbite haute et en orbite basse, mais ces derniers nécessitent des mises à jour OTA ultérieures. Actuellement, il est connecté au satellite en orbite haute Asia Pacific 6D et le débit du réseau est. limité. Si cet appareil ne peut pas maintenir de manière stable une vitesse Internet élevée, les scènes de visionnage de vidéos et de navigation sur Weibo à l'aide du réseau satellite présentées dans la vidéo promotionnelle officielle n'existeront pas.

En général, bien que le système multiéléments Navigator soit officiellement défini comme un équipement civil, cela ne signifie pas qu'il s'agit d'un produit de masse. Selon Xiao Lei, le groupe de personnes auquel il s'applique est encore relativement restreint. Si vous êtes un passionné de voitures tout-terrain ou une équipe de secours professionnelle, ils peuvent en effet maximiser le rôle de ce produit satellite. Mais pour la majorité des consommateurs ordinaires, il s’agit simplement d’un nouvel appareil coûteux et légèrement nouveau.

La communication par satellite n'est pas un problème pour les utilisateurs, mais une démangeaison pour les utilisateurs

Comme nous l'avons dit au début, la communication par satellite est devenue une fonctionnalité populaire sur les smartphones ces dernières années et a tendance à progressivement devenu une fonctionnalité standard des produits phares haut de gamme. Les messages texte et les appels par satellite sont destinés aux scénarios d'urgence auxquels les utilisateurs peuvent être confrontés et fournissent des services clés « qui sauvent des vies ». Cependant, ce scénario est trop extrême et il est difficile que les communications par satellite deviennent un besoin urgent pour les utilisateurs de masse.

De l’avis de Xiaolei, il est peu probable que les fonctions de communication par satellite soient un facteur clé dans le processus décisionnel des utilisateurs lors de l’achat d’un smartphone. En tant que fonction que la plupart des gens n’utilisent pas la plupart du temps, la communication par satellite peut difficilement être qualifiée de problème pour les utilisateurs, mais plutôt de démangeaisons pour les utilisateurs.

Cependant, il existe encore de violentes luttes intestines entre les différentes marques sur le marché actuel de la téléphonie mobile, et la manière de créer des arguments de vente différenciés est devenue un problème courant auquel elles sont confrontées. À l'heure actuelle, bien raconter l'histoire des communications par satellite peut en effet améliorer la compétitivité du produit, accroître le débat sur le sujet et ainsi attirer certains utilisateurs.

(Source photo : photographiée par Lei Technology)

Xiao Lei estime que le principal facteur entravant la vulgarisation ultérieure des fonctions de communication par satellite est le coût. À l'heure actuelle, lorsque les autres configurations sont identiques, la différence de prix entre la version de communication par satellite et la version de communication non par satellite du téléphone mobile est d'environ 1 000 yuans, et les utilisateurs grand public ne sont pas prêts à payer pour cela.

Bien sûr, à l'avenir, avec les progrès de la technologie de communication par satellite associée et la réduction des coûts, ce n'est qu'une question de temps avant que la communication par satellite devienne populaire. En regardant l'histoire du développement des smartphones, c'est une règle générale que nous pouvons développer des fonctionnalités phares et les décentraliser. Dans les premières années, une charge rapide à haute puissance, des écrans à rafraîchissement élevé, des caméras à pixels élevés, etc. Les téléphones phares sont désormais progressivement utilisés sur les téléphones universels de milieu de gamme et même bas de gamme.

Et si le coût du module de communication par satellite peut être réduit à un niveau où les utilisateurs sont insensibles, alors il deviendra très probablement une fonctionnalité standard des smartphones dont "je peux me passer, mais vous ne pouvez pas vivre sans" .

De plus, à l'avenir, la couverture des fonctions de communication par satellite ne se limitera pas seulement aux smartphones, mais deviendra progressivement populaire sur de nombreux appareils intelligents tels que les montres intelligentes, les tablettes, les ordinateurs portables et les voitures. Bien que le système multiéléments Navigator commercialisé par China Unicom se concentre sur le marché civil, son prix relativement élevé et ses scénarios d'utilisation trop difficiles le rendent trop éloigné des utilisateurs ordinaires.

Cependant, à en juger par la tendance générale, la technologie de communication par satellite sera largement mise en œuvre et popularisée à l'avenir, et les satellites en orbite basse et les stations de base au sol construiront conjointement une couverture de signal réseau plus complète et tridimensionnelle. A cette époque, les « routeurs satellite » créés par China Unicom ou d'autres marques ouvriront un marché plus large.

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