Die Milchstraße und Andromeda sind möglicherweise doch nicht dazu bestimmt, zusammenzustoßen

Das Zusammenprallen von Galaxien hört sich wie eine Apokalypse epischen Ausmaßes an, ist aber eigentlich kein Grund zur Sorge.

Astronomen haben schon lange vorhergesagt, dass die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie in einigen Milliarden Jahren kollidieren werden. Doch eine neue Studie legt nahe, dass dieses Schicksal vielleicht doch nicht in den Sternen steht.

Andromeda rast derzeit mit einer Geschwindigkeit von etwa 110 Kilometern pro Sekunde auf uns zu. Das klingt ziemlich schnell, aber keine Panik – die Galaxie ist immer noch etwa 2,5 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, es wird also voraussichtlich ein paar Milliarden Jahre dauern, bis sie hierher kommt.

Frühere Studien gingen ziemlich sicher davon aus, dass eine Kollision so gut wie unvermeidlich ist, aber eine eingehendere Analyse unserer galaktischen Nachbarschaft lässt die Wahrscheinlichkeit näher bei 50/50 liegen, dass es innerhalb der nächsten 10 Milliarden Jahre zu einer Kollision kommt.

Mithilfe der neuesten und genauesten Bewegungs- und Massendaten der Weltraumteleskope Gaia und Hubble simulierte das Team nicht nur die Bewegungen der Milchstraße und der Andromeda, sondern auch zweier weiterer wichtiger Akteure in unserer lokalen Gruppe – der Großen Magellanschen Wolke (LMC). und die Dreiecksgalaxie.

Wenn die Milchstraße und Andromeda isoliert betrachtet wurden, kam es in knapp der Hälfte der Simulationen zu einer Kollision innerhalb der nächsten 10 Milliarden Jahre, sagt das Team.

Das Hinzufügen von Triangulum zur Mischung erhöhte die Wahrscheinlichkeit auf zwei Drittel, während Simulationen mit der Milchstraße, Andromeda und der LMC die Chancen auf nur ein Drittel senkten. Die Kombination aller vier Galaxien in einer Simulation führte in etwas mehr als 50 Prozent der Fälle zu einer Milchstraßen-Andromeda-Verschmelzung.

In Fällen, in denen es zu Kollisionen kommt, scheinen wir mehr Zeit zu haben als bisher angenommen. Die Studie ergab eine mittlere Verschmelzungszeit von mehr als 7,6 Milliarden Jahren in der Zukunft, viel länger als die vorherige Schätzung von 4 bis 5 Milliarden Jahren.

„Selbst unter Verwendung der neuesten und genauesten verfügbaren Beobachtungsdaten ist die zukünftige Entwicklung der lokalen Gruppe ungewiss“, schlussfolgerte das Team. „Interessanterweise stellen wir fest, dass die Wahrscheinlichkeit für das weit verbreitete Fusionsszenario (wenn auch mit einer späteren mittleren Zeit bis zur Fusion) fast gleich groß ist wie für eines, bei dem die [Milchstraße und Andromeda] unbeschadet überleben.“

Das Zusammenprallen von Galaxien hört sich wie eine Apokalypse epischen Ausmaßes an, ist aber nicht wirklich etwas, worüber man sich den Schlaf rauben kann. Der erste Punkt ist natürlich der Zeitrahmen – die Sonne wird voraussichtlich nur noch etwa 5 Milliarden Jahre leben, was bedeutet, dass das Leben auf der Erde mehrere lokale, verheerende Armageddons erleben wird, lange bevor es zu einer galaktischen Verschmelzung kommt.

Selbst wenn andere Lebensformen ins Kreuzfeuer geraten würden, würden sie die kosmische Massenkarambolage um sie herum wahrscheinlich nicht wirklich bemerken. Galaxien sehen aus der Ferne ziemlich dicht aus, aber aus der Nähe sind sie größtenteils leerer Raum. Es gibt viel Platz für Sterne, die sich umeinander schmiegen können, daher ist es äußerst unwahrscheinlich, dass zwei Sterne tatsächlich kollidieren.

Ihre Gravitationswechselwirkungen würden sich jedoch gegenseitig in neue Umlaufbahnen drängeln: Es wird beispielsweise angenommen, dass unsere Sonne, die sich dann wahrscheinlich in ihrer Roten-Riesen-Phase befindet, weiter in die Außenbezirke der Galaxie geschleudert wird.

Stattdessen würden sich schneller neue Sterne bilden, da komprimierter Wasserstoff eine Zunahme der Sternentstehung auslöst. Beide Galaxien würden ihre derzeitige Spiralform verlieren und stattdessen eine riesige elliptische Galaxie bilden. Astronomen haben sich bereits dazu entschlossen, das Endergebnis „Milkomeda“ zu nennen

Oder natürlich könnten die Milchstraße und Andromeda aneinander vorbeischwingen und sich über Äonen hinweg als einzelne Galaxien weiterentwickeln. Der Punkt ist, dass wir einfach nicht genau wissen, wie ihre Zeitpläne aussehen, und während andere Studien zuversichtlich genug waren, eine Kollision als nahezu sicher zu bezeichnen, führt die neue Arbeit es auf einen Münzwurf zurück.

Mehr Forschung, einschließlich der bevorstehenden Veröffentlichung von Gaia-Daten, könnte dazu beitragen, ein klareres Bild zu zeichnen.

„So wie es aussieht, erscheinen die Ankündigungen über den bevorstehenden Untergang unserer Galaxie stark übertrieben“, schlussfolgerte die Zeitung.

Die Forschung wurde als Vorabdruck auf ArXiv veröffentlicht.

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